晚清时期，左宗棠与李鸿章之间的争斗确实需要分阶段来看待。起初，这是一场意气之争。左宗棠打心眼里瞧不上李鸿章，而李鸿章也对左宗棠所谓的野路子出身充满鄙视。在这个阶段，两人的矛盾更多是源于彼此才华方面的较劲。
后来，“海防与塞防之争”将他们之间的矛盾推向了高潮。1872年，李鸿章呈上《筹议海防折》，他主张弃疆保海，提出停撤西北塞防，把资金投入到东南海防建设中。他给出的理由是，在他看来新疆是“化外之地”，收复新疆得不偿失。然而，左宗棠坚决反对这一观点。他以“新疆不固，蒙部不安”的深刻见解说服了慈禧太后。
其实，李鸿章反对收复新疆也有其现实的考量。当时，清帝国刚刚结束太平天国战争，国库空虚，财政压力巨大。但左宗棠有着更长远的眼光和坚定的信念，他为了保住国土完整，力主收复新疆。从历史的角度来评价，左宗棠无疑获得了更高的赞誉。正是他的坚持和努力，保住了新疆这片广袤的领土，为国家的统一和稳定做出了不可磨灭的贡献。
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